Мозаика, одна из древнейших техник прикладного искусства и живописи, зародилась на Востоке. В древнем Египте из кубиков и пластин природных драгоценных и полудрагоценных камней делались инкрустации для украшения мелких изделий бытового назначения. Позднее было налажено производство глазурей и цветных глухих стекол (смальт) разнообразных оттенков. В древней Греции и на территории Римской империи мозаика была связана с архитектурой - украшала полы общественных зданий, фонтаны, бани.

Рим стал одним из ведущих центров мозаичного искусства еще в период раннего христианства. В первой половине XVII века папа Урбан II издал распоряжение о замене всей живописи собора св. Петра мозаичными копиями, для чего в Ватикане была открыта мастерская, которой с 1825 года руководил профессор М. Барбери. Выплавка смальт велась под наблюдением профессора Д. Бонафеде, впоследствии работавшего в России. В мастерской выполнялись копии с портретов, воспроизводились памятники архитектуры Италии, в том числе и в миниатюре. В XVII-XIX в.в., в период наивысшего расцвета копирования станковых картин, основаниями для мозаик служили каменные известковые плиты или медные сковороды. Колорит смальт отличался разнообразием цветов и оттенков. В 1840-50-е г.г. М. Барбери, Д. Бонафеде и его брат Леопольд добились того, что их палитра смальт состояла из 20000 оттенков.

Известны наборная и штучная (или пластиночная) мозаика. Техника наборной мозаики практически не менялась с древнейших времен. На поверхность, покрытую влажным цементом, закладываются кубики или столбики мозаики, воспроизводящие рисунок. Кубики размещаются по колерам в специальной коробке, откуда мастер достает их особыми щипчиками и кладет в грунт. После этого деревянной колотушкой ряды мозаики выравниваются. Этот способ «прямого набора», называемый римским, прекрасно передает специфику и даже манеру исполнения оригинала (картины или акварели), но требует очень большой тщательности.

Расцвет мозаичного искусства в России во второй половине XIX века был связан с идеей Николая I о замене всех живописных образов Исаакиевского собора, служившего, по убеждению императора, «монументальным памятником эпохи его царствования».

Идея основания мозаичного заведения возникла в 1842 году, после посещения Рима архитектором собора О.Монферраном.

В докладе министру императорского двора начальник русских художников в Риме П.И. Кривцов, обосновывая необходимость этого начинания писал, что мозаика, как наиболее прочный материал, может быть использована при оформлении интерьера Исаакиевского собора. П.И. Кривцовым и Г.Я. Веклером, изучавшим искусство мозаики в Италии, был представлен на рассмотрение Императорской Академии художеств проект устройства мозаичного заведения. Возглавить его должен был знаменитый римский мастер М. Барбери, выполнивший несколько работ для Александра I во время его пребывания в Париже. Предложение было встречено с одобрением, однако осуществление его отложено - Николай I желал, чтобы образы Исаакиевского собора были написаны на медных досках. Лишь когда выяснилось, что изготовление досок встречает технические сложности, 12 августа 1845 года император распорядился писать иконы на холсте и «...учредить мозаичное заведение для изображения после сих икон мозаикою».

«Императорское Мозаичное Заведение» было основано в 1847 году и сразу же в Риме была открыта временная студия под руководством М. Барбери, где первые русские художники-мозаичисты (пенсионеры Императорской Академии художеств в Италии В.Е. Раев, С.Т. Федоров, И.С. Шаповалов и художник-пейзажист Е.Г. Солнцев) прошли подготовку под наблюдением опытных итальянских мастеров. Для приобретения навыков были набраны: голова Спасителя из «Преображения» Рафаэля, букет цветов на черном фоне для пресс-папье, большой образ св. Николая (копия с Ф. Кристофари, воспроизведшего древнюю икону из Бари), впоследствии привезенный в Санкт-Петербург и помещенный в часовне Благовещенского (Николаевского) моста; две большие «маски» с античных образцов, украсившие позднее фриз фасада нового здания Императорского Мозаичного Отделения.4 Тогда же была сделана находящаяся в Эрмитаже копия знаменитого пола «круглой залы» Ватиканского дворца.

В 1848 году в возрасте 65 лет, подписав контракт на четыре года, для налаживания производства смальт и обучения мастеров, из Италии в Россию прибыли профессор В.Рафаэлли с братом Пьетро. Он был включен в состав Комитета по устройству Мозаичного Заведения под председательством президента Академии художеств герцога М.-Е.-И.-Н. Лейхтенбергского, в который вошли директор Императорского Стеклянного завода П.А. Языков и ректор Академии художеств Ф.А. Бруни. Плавильная печь была устроена на Литейном дворе Академии, в здании, перестроенном архитектором И.П. Скотти. К работе были привлечены рабочие со Стеклянного завода и инженер-технолог П.И. Михайлов. Уехавшего Рафаэлли сменили итальянцы - профессор Р. Кокки, мастер-мозаичист Л. Рубиконди и химики Д. Бонафеде с братом Леопольдо, работавшие у М. Барбери и овладевшие тонкостями улучшения производства смальты. В июле 1851 года временная римская студия была закрыта, а русские художники с мозаиками отправлены в С.-Петербург. 21 ноября 1851 года Николай I утвердил положение и штат Императорского Мозаичного Заведения, которое было разделено на художественное отделение под управлением вице-президента Академии художеств Ф.П. Толстого и техническое, переведенное на стеклянный завод. В состав художественного отделения вошли мозаичисты, штукатуры, полировщики, резчики, ламповщики и другие мастеровые, необходимые на завершающем этапе производства. К четырем художникам, обучавшимся в Италии, присоединились еще 6 учеников Академии. Общее заведование отделениями осуществлял Д. Бонафеде. В 1851 году обновился состав Комитета по устройству Мозаичного Заведения - кроме Ф.П. Толстого и П.А. Языкова, в него вошли архитектор О. Монферран, Д. Бонафеде, Р. Кокки и князь Г.П. Волконский (он состоял при русской миссии в Риме и заведовал работами временной римской мозаичной мастерской).

Устройством цехов по производству цветного стекла на заводе занимался профессор Д. Бонафеде, работавший над новым способом обработки и использования эмали. Для изготовления золотых фонов исаакиевских мозаичных образов была оборудована специальная мастерская шлифовки золоченых смальт. В сентябре 1855 года техническим отделением вместо Языкова стал заведывать граф Б.Ю.И. Стенбок. При нем были окончены с оригиналов профессора Т.А. Неффа первые четыре огромные мозаики нижнего яруса иконостаса Исаакиевского собора («Спаситель», «Богоматерь». «Св. Исаакий Далматский» и «Св. Александр Невский). Параллельно шла работа над мозаичными орнаментами для часовни на Николаевском мосту и облицовкой для храма Христа Спасителя в Москве. В 1856 году художественное и техническое отделения были объединены на Стеклянном заводе, что сократило расходы на перевозку смальт.

Заведование Мозаичным Заведением оставалось под покровительством президента и вице-президента Академии художеств, а руководил всеми работами по-прежнему Д. Бонафеде. Со временем отдаленность завода и мастеров от Академии, следовательно, и от живописцев, чьи оригиналы воспроизводились в мозаике, невозможность совершенствоваться в рисунке и живописи явились основной опасностью превращения мозаики в чисто ремесленное занятие. В 1862 году отделения были целиком переданы в ведение Академии художеств. Однако переехать с завода они смогли лишь в 1864 году, когда было окончено строительство нового здания Мозаичного Заведения в академическом саду. Проект сооружения осуществлен профессором Ф.И. Эппингером, по рисункам и чертежам которого все работы были выполнены академиком И.-Н. Вельтнером. Сама студия имела три больших окна, выходящих на 3 линию Васильевского острова; внутри с трех сторон окружена небольшой галереей, из которой можно было попасть в мастерскую мелкой мозаики и комнату для вытягивания смальт.

Освящение и торжественное открытие в присутствии императорской фамилии и членов Совета Академии происходило 7 декабря, в юбилейный для Академии художеств год, так как сто лет назад был принят ее первый Устав.

На Стеклянном заводе остался только шатер смальт. Плитки сплава, поступая в Мозаичное Заведение, распиливались паровой машиной на мелкие кубики. Для миниатюрной мозаики из плиток тянули нити различной толщины в плавильной печи. Впервые достигнутое богатство колеров и оттенков демонстрировалось на Мануфактурной выставке в 1861 году, где взору посетителей предстала коллекция цветных эмалей и образцы стеклянных сплавов и смальт. Вскоре последовала международное признание: бронзовая медаль была присуждена на Всемирной выставке в Лондоне в 1862 году, где были показаны образ Николая Чудотворца для Исаакиевского собора и две мозаики с картин Т.А. Неффа - «Ангел молитвы» и «Ангел у Гроба Господня», выполненные по заказу королевы Нидерландов Елены Павловны. После выставки образцы смальт неоднократно выписывались в Англию. Особенный интерес вызывали две коллекции: в первую входило около 500 оттенков цветных эмалей для крупных мозаик; собрание второй состояло из вытянутых эмалей для мелкой мозаики.

В 1866 году Академия участвовала во Всемирной выставке в Париже. За представленные в русском отделе работы Мозаичное Заведение было удостоено золотой награды; сами произведения, благодаря высокому мастерству исполнения, признаны вне конкурса, а художники-мозаичисты получили бронзовые медали. Всеобщее восхищение вызывали русские мозаики и на последующих Всемирных выставках - в 1873 году в Вене и в 1878 - в Париже.

По инициативе вице-президента Академии художеств князя Г.Г. Гагарина, с целью повышения статуса мозаичистов, были введены должности художников двух разрядов - старших и младших. В старшие были произведены Н.М.Алексеев, И.С.Шаповалов, Е.Г. Солнцев, И.Д. Бурухин, М.А. Хмелевский. По уставу 1858 года всего в мастерской работало 14 художников. В 1869 году мозаичисты были уравнены в правах с художниками других специальностей и получили возможность исполнять работы на все академические звания. В 1872 году Совет Академии обусловил присуждение высших званий академика и профессора исполнением только самостоятельных по композиции и воплощению произведений (а не копий с живописных оригиналов).

К уровню знаний будущих мастеров всегда предъявлялись высокие требования: учеником мастерской мог стать только выпускник Академии со званием классного художника. После изучения образцов мозаики он приступал к набору фона. С постепенным освоением секретов и специфики младший художник допускался к набору изображения одежды и первого плана. Лица и руки делал только старший художник. Руководили Мозаичным Заведением Ф.А. Бруни (1866-1875), Ф.И. Иордан (1875-1883), А.Н. Фролов (1883-1890), П.П. Чистяков (1890-1912), Н.А. Бруни (1912-1914). Под их наблюдением исполнялись мозаики для Исаакиевского собора: учениками Р. Кокки - художниками-живописцами М.А. Хмелевским и И.Д. Бурухиным; учениками Л. Рубиконди - М.И. Щетининым и Ф.Ф. Гартунгом; а также пейзажистом Е.Г. Солнцевым, историческим живописцем И.С. Шаповаловым, В.А. Колосовым, академиком живописи Н.М. Алексеевым, Г.М. Агафоновым, А.Н. Фроловым, Н.М. Голубцовым, М.П. Муравьевым и живописцем на стекле П.С. Васильевым. Были набраны мозаичные иконы для Севастопольского собора, Чудова монастыря в Москве, исполнялись и частные заказы. Образ Девы Марии с оригинала К. Дольчи (для императрицы Александры Федоровны) и мозаичный стол с изображением птиц и гирлянд цветов, о котором можно составить представление лишь по сохранившейся акварели, - были показаны на Всемирной выставке в Лондоне в 1867 году.

С приходом в 1890 году на должность заведующего шатром смальт В.И. Селезнева, при Мозаичном Заведении удалось организовать самостоятельное производство. Под его руководством было налажено изготовление смальт с добавлением мышьяка, над чем в свое время работал М.В.Ломоносов; но особенно интересным было получение прожилковых смальт и глухих стекол с разноцветной окраской в одной плитке, что расширяло декоративные возможности техники.

Так как способ «прямого набора» требовал времени и больших затрат, в 1888 году группа русских мастеров во главе с С.П. Петуховым была послана для освоения новой техники в Италию и Францию. В нее входил и техник Мозаичного Заведения А.А. Фролов, изучивший за два года в мастерской Сальвиатти на о. Мурано способ «обратного набора», которым пользовались венецианские художники. Он состоял в том, что листы плотной бумаги с перенесенным на них рисунком покрывались слоем сваренного из муки клейстера. На него с лицевой стороны накладывались кубики смальт. По окончании набора обратная сторона заливалась раствором цементного грунта, заполнявшего швы между кубиками. После затвердения раствора набор переворачивался и с лицевой части водой смывались бумага и клей, а поверхность шлифовалась. Этот способ отличается простотой и экономичностью, но имеет один серьезный недостаток - мозаичист не может судить о правильности соотношения тонов и колористическом эффекте своей работы, так как не может видеть лицевой поверхности мозаики.

А.А. Фролов внес в способ «обратного набора» ряд изменений, приспособив для климатических условий Санкт-Петербурга. По возвращении в Россию в 1890 году, он получил обособленное помещение при Мозаичном Заведении. Его мастерская выполняла декоративные мозаики для фасадов зданий (Общества Поощрения Художеств и Сообщества взаимного кредита в столице), иконы. В 1895 году ей был передан заказ на осуществление работ в храме Воскресения Христа в Санкт-Петербурге; они велись в 1897-1902 г.г. по эскизам и картонам М.В. Нестерова, В.М. Васнецова, В.В. Беляева. Особенно выделяются мозаики по оригиналам М.В. Нестерова: образ св. Александра Невского, набранный И.И.Кудриным и «Воскресение», исполненный Н.Ю. Силивановичем. В 1896 году А.А. Фролов переехал в собственную мастерскую, также на Васильевском острове, однако, Академия продолжала осуществлять художественное руководство. В 1897 году, после смерти А.А. Фролова, во главе работ встал его отец. Академик мозаики А.Н. Фролов. В 1898 году им реставрируются древние мозаики новгородского Софийского собора. В этой студии исполнялись декоративные и орнаментальные панно для музея Училища технического рисования барона Штиглица в Санкт-Петербурге, для частных особняков и магазинов столицы и Москвы.

Венецианский способ набора не соответствовал характеру работ, осуществлявшихся для Исаакиевского собора, поэтому Мозаичное Заведение продолжало использовать «прямой набор», изредка комбинируя его с «обратным». Однако со временем от венецианского отказались вовсе, так как труд мозаичиста становился более механическим, менее индивидуальным и терял художественное начало.

После революции 1917 года Мозаичное Заведение, как и сама Академия, было закрыто. Необходимость не потерять драгоценный опыт и знания, накапливавшиеся десятилетиями многими поколениями, пытались доказывать В.В. Беляев и В.А. Фролов. Шатер смальт просуществовал под бессменным руководством В.И. Селезнева до 1923 года, после чего был передан в ведение Ленинградского фарфорового завода, а через год закрыт. В мозаичной мастерской, вновь открытой в 1922 году при отделении монументальной живописи, под наблюдением В.А. Фролова работали художник В.Д. Болотнов и химик А.Т. Федоров.

Пройдя ряд трудных десятилетий в своей истории, в настоящее время мозаичная мастерская при Российской Академии художеств является уникальным примером - не только в России, но и в мире - осуществления полного цикла создания мозаичного произведения - от литья смальт до набора. Соседство и творческий контакт мозаичистов с художниками Санкт-Петербургского государственного академического Института живописи, скульптуры и архитектуры им. И.Е. Репина способствует созданию мозаик на высоком профессиональном уровне. Мастера продолжают работать в том же здании в академическом саду. В мастерской хранится коллекция образцов, выполненных итальянскими маэстро для русских художников. Высоким уровнем исполнения в технике тянутой смальты отличаются столешницы с миниатюрными видами архитектуры Италии работы римских и венецианских художников XIX века, а также панно с изображением фасада собора св. Марка в Венеции. Там же хранятся и копии советских мозаичистов с мозаик равеннских церквей и церкви Успения Богородицы в Никее в технике как «прямого», так и «обратного набора». Это интереснейшее собрание в будущем, несомненно, должно стать основой музейной коллекции.